Plateau de Valensole : lavande, amandiers et miel de Provence

Le plateau de Valensole, joyau de la Haute-Provence

À seulement vingt minutes de route au nord-est de Manosque, le plateau de Valensole offre l'un des paysages les plus emblématiques de la Provence. Ce vaste plateau calcaire, perché entre 500 et 600 mètres d'altitude, s'étend sur plus de 12 000 hectares de cultures qui changent de couleur au fil des saisons : le blanc des amandiers en février, le vert tendre du blé au printemps, le bleu-violet de la lavande en été, et l'or des chaumes en automne. (voir aussi : centre thermal de gréoux-les-bains : à)

La lavande : l'or bleu du plateau

C'est bien sûr la lavande qui a rendu Valensole mondialement célèbre. Le plateau concentre la plus grande surface de lavandin de France, avec environ 5 000 hectares plantés (voir aussi : vieille ville de manosque : circuit). La nuance est importante : on cultive ici principalement du lavandin (hybride plus productif), et non de la lavande fine (réservée aux altitudes plus élevées, au-dessus de 800 mètres).

La floraison commence fin juin et atteint son apogée entre le 10 et le 20 juillet. La récolte intervient généralement la dernière semaine de juillet ou la première d'août (voir aussi : lac de sainte-croix et gorges du). Ces dates varient d'une année à l'autre selon la météo, parfois de dix jours.

Pour photographier les champs en fleurs sans la foule des bus touristiques, deux conseils : venez tôt le matin (avant 9h, la lumière est douce et vous serez seul) et repérez les champs en bordure de routes secondaires plutôt que ceux visibles depuis la D6 principale.

Un rappel qui devrait aller de soi mais qu'il faut hélas répéter : ne piétinez pas les rangs de lavande pour vos photos. Ce sont des cultures, pas un décor. Les agriculteurs sont excédés par les dégâts et certains ont clôturé leurs champs.

Les amandiers : le spectacle de février

Bien moins connu que la lavande, le spectacle des amandiers en fleurs est pourtant saisissant. Début février, quand tout le reste de la France est encore en hiver, le plateau se couvre de milliers d'arbres aux fleurs blanches et roses.

Valensole est le premier producteur d'amandes de France, avec environ 600 hectares de vergers. La filière connaît un renouveau depuis quelques années, portée par la demande croissante pour des amandes françaises face aux importations californiennes.

La fête de l'amande a lieu chaque année début février à Valensole. Stand de dégustation, démonstrations de taille, vente directe : c'est l'occasion de goûter les amandes fraîches, les nougats et les calissons artisanaux.

Le miel de lavande

Le miel de lavande de Valensole bénéficie d'une IGP (Indication Géographique Protégée) « Miel de Provence ». Sa couleur claire, sa texture crémeuse et son goût floral délicat en font l'un des miels les plus recherchés de France.

Plusieurs apiculteurs vendent en direct sur le plateau :

• Le Rucher de Valensole : boutique ouverte toute l'année, visite de ruches pédagogiques en été
• Les Abeilles de Valensole : exploitation familiale, miel en rayon disponible en saison
• Marché de Valensole : le jeudi matin en été, producteurs de miel, amandes et lavande

Un pot de 500g de miel de lavande de Valensole coûte entre 10 et 15 euros en vente directe, un prix justifié par la qualité et la traçabilité. Méfiez-vous des miels vendus dans les boutiques de souvenirs des routes touristiques, souvent des mélanges d'origines diverses.

Les distilleries de lavande

Plusieurs distilleries sur le plateau proposent des visites gratuites pendant la saison de récolte (fin juillet-août) :

• Distillerie Terraroma : visite des alambics, explication du processus de distillation, boutique d'huiles essentielles et de produits dérivés
• Musée Vivant de la Lavande : expo sur l'histoire de la lavandeculture, jardin botanique, démonstration de distillation

L'huile essentielle de lavandin de Valensole est utilisée en parfumerie, cosmétique et aromathérapie. Un flacon de 10 ml coûte entre 5 et 8 euros en direct producteur.

Le village de Valensole

Le village lui-même mérite une halte. Ses ruelles en pente mènent à l'église Saint-Denis (XIIe siècle) et à une terrasse panoramique d'où la vue porte sur tout le plateau, le massif du Luberon et, par temps clair, la chaîne des Alpes.

La place principale, avec sa fontaine et ses platanes, accueille quelques restaurants et cafés. L'ambiance est tranquille hors saison, effervescente en juillet quand les touristes affluent pour la lavande.

La fête de la lavande, le troisième dimanche de juillet, est l'événement phare : corso fleuri, marché provençal, démonstrations de distillation, animations musicales. Le village peut accueillir jusqu'à 10 000 visiteurs ce jour-là.

Randonnées sur le plateau

Le plateau se prête à de belles balades à pied ou à vélo :

• Tour du plateau (VTT, 40 km) : boucle par les chemins agricoles, terrain plat, accessible à tous
• Sentier des lavandes (à pied, 8 km, 2h30) : boucle depuis Valensole, panneaux explicatifs sur la lavandeculture
• GR4 : le sentier de grande randonnée traverse le plateau d'est en ouest

En été, partez tôt : il n'y a quasiment aucun arbre sur le plateau, et la chaleur peut être accablante dès 11h.

Accès depuis Manosque

Prendre la D6 direction Valensole, 18 km, environ 20 minutes. La route grimpe doucement depuis la vallée de la Durance jusqu'au plateau. Le panorama en arrivant sur le rebord du plateau est spectaculaire.

Parking gratuit à Valensole. En pleine saison de lavande, les parkings sont complets dès 10h le week-end. En semaine, pas de problème.